평소에 아이가 찡그리거나 고개를 기울인 채 앞을 바라보는 경우, 눈을 자주 깜빡이는 경우, 일정한 곳에 시선을 두지 못하고 눈을 자주 움직이는 행동을 한다면 소아 근시를 의심해볼 필요가 있다. 근시는 먼 곳을 바라볼 때 물체의 상이 망막 앞쪽에 맺히는 굴절 이상으로 먼 곳은 잘 안 보이고, 가까운 곳은 잘 보이는 상태를 말한다.
 

영유아와 성장기 어린이는 눈이 불편해도 본래 그런 줄 알기 때문에 본인이 제대로 인지하는 경우가 드물다. 이로 인해 자신의 눈 상태를 부모에게 정확하게 표현하지 못하는 경우가 많은데, 이 과정에서 적절한 치료시기를 놓칠 수 있다. 특히 성장기의 시력이 평생 시력으로 이어질 수 있는 만큼 부모가 평소에 각별히 신경을 쓰는 것이 무엇보다 중요하다.

 
건강보험심사평가원에 따르면 지난해 우리나라 근시 환자는 총 129만5906명으로 집계됐다. 이 가운데 10~14세가 30만6542명으로 가장 많았고, 5~9세가 24만3444명으로 뒤를 이었다. 성장기에 해당하는 5~14세 환자가 무려 42.4%(54만9986명)에 달했다. 근시로 병원을 찾은 환자 10명 중 4명 이상이 유아 및 어린이로 나타난 것이다.

 
이처럼 근시는 성장기에 주로 발생하는 경우가 많다. 근시 발생 원인으로는 크게 유전적 요인과 환경적 요인으로 나뉜다. 예전에는 유전적인 요인에 의해 발생하는 경우가 많았지만, 최근에는 환경적 요인이 대부분을 차지하는 것으로 전문가들은 보고 있다. 스마트폰과 태블릿PC 등을 사용하는 환경이 일상화되면서 이 같은 생활환경이 근시를 발생시키거나 근시의 진행을 더욱 빠르게 하는 주요 원인으로 지목되고 있다.

 
근시는 고도근시로 이어질 가능성이 높다. 고도근시가 있으면 시력검사표의 가장 큰 글씨의 구별이 어려운 데다, 가까운 곳에 있는 물체도 잘 보이지 않는 등 안경 없이는 일상생활이 어렵다. 렌즈가 두꺼운 안경을 쓸 수밖에 없는데, 렌즈가 두꺼운 탓에 안경을 착용했을 때 상대적으로 눈이 작아 보이는 등 미관상으로도 좋지 않다. 이런 이유를 들어 콘택트렌즈를 착용하는 경우도 적지 않다.

 
또한, 근시는 실명을 유발할 수 있는 녹내장과 망막박리 등의 중증 안질환의 발병 가능성을 높이는 요인이 되기도 한다. 이 때문에 시력이 발달하는 시기에 있는 근시가 의심된다면, 즉시 병원을 찾아 진료를 받는 것이 좋다.

 
근시를 늦추거나 예방하기 위해서는 성장기에는 별다른 증상이 없어도 1년에 한 번씩 정기적으로 안과를 찾아 소아안과 검진을 받는 것이 좋다고 전문가들은 조언한다.

새빛안과병원 소아안과 이경욱 진료과장은 "소아 근시는 한번 시작되면 성장이 멈출 때까지 진행되며, 다시 예전의 시력으로 회복하기 어렵다"며 "이를 가볍게 여겨 그대로 방치할 경우 고도근시로 이어질 수 있는 만큼 부모의 지속적인 관심이 필요하다"고 말했다.

 
검진을 통해 근시가 있는 것으로 확인됐다면 이를 최대한 늦추는 조치가 필요하다. 대부분 안경 착용을 통해 시력을 교정하지만, 안경은 나빠지는 시력을 막아주지는 못 한다. 하지만 드림렌즈는 근시를 억제하는 가장 효과적인 방법 중 하나로 꼽힌다. 드림렌즈는 자는 동안 산소를 투과하는 특수렌즈로 각막을 평평하게 눌러 일시적으로 잘 보이도록 교정해 주는 렌즈로, 안경을 쓰지 않고도 시력을 교정하는 효과를 볼 수 있다.

 
드림렌즈는 잘 때 착용한 후 아침에 렌즈를 빼면 시력이 교정된 상태로 일상생활이 가능하다. 수면 시에만 착용하기 때문에 다른 렌즈에 비해 이물감과 건조함이 적은 것이 특징이다. 렌즈를 뺀 순간부터 서서히 각막이 원래대로 돌아오기 때문에 부작용도 적다. 성장기 어린이의 경우 각막이 완전히 자라지 않아 라식과 라섹 등의 시력교정술을 받을 수 없는 만큼 드림렌즈가 대안으로 꼽히고 있다.

 
다만 드림렌즈는 근시 또는 난시가 너무 심하면 효과가 크지 않고, 렌즈 알레르기가 있을 경우 착용이 불가능하다. 여기에 6~8시간 정도의 착용시간을 확보해야 기대했던 효과를 볼 수 있다. 렌즈 착용을 크게 불편해 할 경우 권하지 않는다. 따라서 드림렌즈를 착용한 상태에서 아이의 의견을 물어보고, 착용 여부를 최종 결정하는 것이 바람직하다. 여기에 착용한 이후에는 철저한 관리가 이뤄져야 한다.

 
이 진료과장은 "드림렌즈는 일시적으로 시력을 교정하고, 소아 근시를 늦추는 효과가 있지만 성장기 어린이의 경우 렌즈 착용 및 관리가 익숙하지 않아 보호자의 관리가 반드시 필요하다"며 "부작용 등이 발생할 수도 있는 만큼 풍부한 임상경험을 갖고 있는 전문의에게 진료를 받은 후 렌즈를 착용하는 것이 중요하다"고 강조했다.