생각보다 빠른 '코로나19 변이'‥백신 개량중인 제약사들

변이 바이러스는 계속 등장할 전망, 얼마나 빠르게 대응할 수 있을지 관건
개발사들, 코로나에 대응하기 위해 바이러스 배열 빠르게 검토

박으뜸기자 acepark@medipana.com 2021-01-27 06:04

[메디파나뉴스 = 박으뜸 기자] 영국, 남아프리카공화국, 브라질발 변이 바이러스가 보고되고 있다.

영국, 남아공, 브라질발 변이 바이러스는 각각 501Y.V1와 V2, V3로 불린다. 또는 분류 체계에 따라 B.1.1.7, B.1.351, B.1.1.28.1로 부르기도 한다.

많은 전문가들이 말했듯, 코로나19 바이러스는 끊임없이 변화하고 있다.

변이 바이러스는 기존 코로나19 바이러스보다 전파력이 높은 것으로 분석됐다. 그리고 이는 전염병의 효과적이고 빠른 예방을 막고 있다.

이러한 사태에 이미 코로나19 백신을 개발한 화이자, 모더나 등은 자사 백신이 변이 바이러스에도 효과가 있을 것이라 낙관하고 있다.

변종 코로나는 바이러스 표면에 있는 스파이크 단백질의 변이가 일어나 발생한다. 그런데 변종 바이러스의 스파이크 단백질 구조가 크게 변하지 않아, 기존 백신에도 효과를 보일 것이란 전망이 크다.

특히 화이자와 모더나는 mRNA 백신으로, 바이러스 배열만 알 수 있으면 비교적 단시간에 대량 개발할 수 있다.

하지만 아직 변이 바이러스에 대한 백신의 효과는 뚜렷한 근거가 없다. 개발사들은 기존의 백신을 '개량'하면서 보고된 변이 바이러스에 대한 효과를 테스트 중이다.

앞서 모더나는 자사 백신을 2회 접종하면 영국과 남아프리카공화국발 변이 바이러스에 예방 효과를 보였다고 발표한 바 있다.

그러나 남아공 변이 바이러스에서는 효과가 1/6 수준으로 떨어져 아쉬움을 남겼다.

이에 모더나는 현재 2회 접종하는 백신을 3회 접종할 경우, 변이 바이러스에 얼마나 효과가 있는지 임상 계획을 세웠다.

화이자도 바이오앤텍과 변이 바이러스에 대응하기 위한 백신을 준비 중이다.

화이자/바이오앤텍은 1건의 체외실험(in vitro)을 통해 N501Y 변이가 있는 코로나 바이러스 변종은 물론 이미 테스트한 15개 추가 변이를 중화시키는데 효과가 있다고 밝혔다. 다만 실질적으로 예방 효과를 보이는지는 추가 연구가 필요한 상태다.

바이오앤텍은 조만간 남아프리카 변이 바이러스에 대한 백신 분석을 발표할 예정이다.

전문가들은 변이 바이러스가 앞으로도 더 등장할 수 있다고 짐작하고 있다. 이에 백신이 새로운 변이 바이러스에 얼마나 빨리 대응할 수 있는지가 관건이라고 바라봤다.

이 밖에 코로나19가 주기적으로 유행을 반복하는 풍토병이 될 가능성이 높다는 주장도 있다.

WHO 전문가들도 여러 인터뷰를 통해 코로나19 바이러스가 계속 변이할 것으로 예상했으며, 백신이 있다고 하더라도 전염병을 없애거나 퇴치를 보장해주지 않는다고 답했다.

백신의 첫 번째 역할은 바이러스의 증상과 심각한 질병, 사망을 예방하는데 있다. 코로나19 백신은 전 세계에서 접종이 시작됐으나, 그 예방 효과가 얼마나 지속되는지, 실제로 사람간 전파를 막는지 여부 등은 추적 관찰 중이다.

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