'노화'도 '질병'…초고령사회 '국립노화연구소' 설치 필요성 제기

노인 의료비 저화·삶의 질 향상·사회적 비용 절감 위한 종합적 대책 마련에 기여

조운 기자 (good****@medi****.com)2022-04-19 12:00

[메디파나뉴스 = 조운 기자] 초고령사회 진입을 불과 3년 앞두고 있는 우리나라에 '국립노화연구소' 설립에 대한 적극적 검토 요구가 제기됐다.

전 세계적으로 '노화'를 진단·예방·치료가 가능한 질병으로 인식하는 패러다임 변화가 이뤄지고 있는 만큼, 국민의 삶의 질을 높이고 사회적 비용을 절감하기 위한 대책 마련에 기여할 수 있다는 주장이다.
최근 국회입법조사처 원시연 입법조사관이 이슈와 논점 제1939호에 '초고령사회 대비 국립노화연구기관 설치 필요성과 과제'를 발표했다.

2025년이면 전체 인구의 20% 이상이 65세 이상이 되는 '초고령사회' 진입을 앞두고 있두고 있는 우리나라의 향후 과제는 초고령 노인 증가에 따른 복합 만성질환의 해결이다.

그간 '노화(Aging)'는 시간의 흐름에 따른 자연스러운 과정으로 여겨졌으나, 지난 2018년 세계보건기구가 노화에 '질병코드'를 부여한 것이 올해부터 공식 발효되면서, 이제 노화는 더 이상 불가역적 현상이 아니다.

해외 각국에서는 이미 노화라는 질병에 맞서기 위해 노화의 원인을 연구하면서 노화현상을 지연시키는 방안을 찾기 시작했고, 그 과정에서 국·공립노화연구소를 설치하여  노인건강 정보를 도출하고 보급하며, 건강관리 정책을 제시하는 권위 있는 기관의 역할을 수행하고 있다.

미국의 경우 지난 1974년에 설립한 국립노화연구소(NIA)를 통해 노화에 대한 종적 관철 연구를 통해 노화가 향후 가져오게 될 사회변화와 그 결과에 대한 규모를 예측할 수 있도록 하였으며, 노인의 건강에 영향을 미치는 관련 요인과 위험요인을 탐구하여 다양한 조건에 따른 과학적이고 역학적인 결정요인을 선별할 수 있도록 도왔다.

현재 NIA는 보건·교육·복지 관련 사항을 조정하기 위한 국가 종합 계획을 마련하고, NIH 내에서 알츠하이머병 등 치매 연구를 주도하고 있다. 의학과 임상뿐만 아니라 사회과학에 이르기까지 다양한 연구 분과가 함께 포진되어 있고, 내부 연구진이 수행하는 연구뿐만 아니라 외부의 노화 전문가들이 수행하는 장기과제 연구에도 상당한 예산과 기금 등이 배정되어 있는 것으로 나타났다.

사실 우리나라에서도 꽤 오랫동안 (가칭) 국립노화연구소 설치의 필요성이 제기되어 왔다. 하지만 2007년부터 2012년까지 총 4차례에 걸쳐 이루어진 예비타당성 조사사업 대상 신청이 설립 근거 법령 미비 등의 이유로 아예 심의 초반에 제외되거나 대상사업으로 선정조차 되지 못했다. 

사업추진이 불발된 가장 큰 이유는 지자체간의 유치 경쟁 심화로 사업추진 결정이 유보되었기 때문이었다. 그러다 최근 질병관리청이 국립보건연구원 산하에 국립노화연구소를 설치하는 방안의 타당성을 다시 검토 중인 상황이다.

원시연 입법조사관은 "현시점에서 노화에 대한 다학제적 연구를 체계적이고 지속적으로 추진할 수 있는 국립노화연구소의 설립 필요성은 아무리 강조해도 지나치지 않다. 국가가 콘트롤 타워의 기능을 통해 노화 관련 정책 아젠다를 설정하고, 민·관에서 수행되는 다양한 연구를 총괄·기획·지원하며, 이를 정책과 연계하는 공식 체계가 서둘러 갖추어져야 한다"고 강조했다.

특히 "우리나라 노화연구자 대부분은 실험실과 연구비 및 연구인력도 제대로 갖추지 못하고 있고, 노화 관련 R&D에 대한 정부 사업도 단발성, 분절적으로 이루어지며, 특정 질병의 기초연구 중심에 머물러 있는 실정”이라며, “우리나라도 노화에 대한 종적 관찰 연구를 통해 자연과학과 사회과학, 의학, 공학, 생태학, 인문학 등이 함께 지역의 고령사회 문제를 해결하기 위한 종합적 결과를 도출하고, 이를 바탕으로 초고령사회의 만성 퇴행성 질환을 줄여나가야 한다"고 주장했다.

원시연 입법조사관은 "노인성 질병과 환자 및 가족에 대한 종합적인 대책들은 지역사회 차원에서의 관리가 가능한 제도적 방안들과 연계됨으로써, 노인의 의료비 저하 효과와 사회적 비용을 줄여나갈 수 있고, 국민의 삶의 질 향상에 크게 기여할 수 있을 것"이라며 국립노화연구기관 설치의 적극적 검토를 촉구했다.

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