[메디파나뉴스 = 박으뜸 기자] 우리나라가 초고령사회로 진입하면서 노인 만성질환 관리에 대한 의료 수요가 빠르게 증가하고 있다. 이에 따라 노인의료를 전문으로 하는 의원 개원이 늘어나는 추세다.
고령층 환자는 지속적인 의료 서비스가 필수적이며, 이를 제공하는 의원들은 안정적인 환자층을 확보할 수 있어 개원의들에게 새로운 기회로 여겨지고 있다.
통계청에 따르면 2025년 우리나라의 65세 이상 인구 비율은 20.3%에 도달할 전망이다. 이와 함께 관절염, 골다공증, 심혈관 질환, 당뇨병 등 노인성 질환 유병률이 증가하면서 의료 서비스 수요도 꾸준히 늘고 있다.
국민건강보험공단의 분석에서도 최근 5년간 65세 이상 노인의 병원 이용률이 지속적으로 상승한 것으로 나타났다. 의료계에서는 초고령사회 도래에 맞춰 노인의료 특화가 불가피하다는 견해를 내놓고 있다.
건강보험심사평가원의 보건의료빅데이터개방시스템에 의하면 2024년 4분기 기준 내과 의원 수는 5573개로, 전년 동기(5430개) 대비 2.64% 증가했다. 정형외과 의원 수도 같은 기간 2586개에서 2668개로 3.17% 늘었다. 재활의학과와 신경과 역시 각각 4.6%, 8.84% 증가하며 노인의료 수요 증가세를 반영했다.
노인의료 특화 개원은 비교적 안정적인 운영이 가능하다는 점에서 개원의들에게 하나의 돌파구로 여겨지고 있다. 노인 환자는 재진율이 높고 꾸준한 관리가 필요해 일정 수준 이상의 환자층을 확보할 수 있기 때문이다.
하지만 노인의료 특화 개원이 반드시 안정적인 대안은 아니라는 지적도 있다.
노인 환자의 특성상 만성질환 관리가 중심이 되다 보니, 일반 의원처럼 외래 환자의 회전율을 높이는 운영 방식과 맞지 않는 경우가 많다. 감기나 위염 같은 급성 질환은 짧은 진료 후 처방으로 마무리되지만, 노인 환자는 고혈압, 당뇨, 관절염, 심혈관 질환 등 만성질환을 동반하는 경우가 많아 한 번의 진료로 끝나지 않는다.
특히 건강보험 수가 체계가 급성기 치료 중심으로 설계돼 있어, 만성질환 관리 의원의 수익성이 상대적으로 낮은 점도 문제로 지적된다. 예를 들어 당뇨병·고혈압 등 만성질환 환자는 초진 후 재진으로 이어지는 경우가 많은데, 한 번의 진료비가 초진보다 낮게 책정되는 구조다. 재활치료·물리치료 등도 건강보험 기준에 따라 치료 횟수 제한이 있어 의원 운영에 부담이 될 수 있다.
개원 환경 변화도 주요 도전 과제로 떠오르고 있다. 최근 부동산 임대료, 의료 장비 구매 비용, 인건비 상승 등으로 개원의 초기 투자 비용이 5년 전보다 평균 20~30% 증가한 것으로 나타났다. 개원의 부담이 커지는 상황에서 차별화된 의료 서비스를 제공하지 않으면 경쟁에서 살아남기 어려운 구조가 형성되고 있는 것이다.
무엇보다 노인의료 특화 개원의 가장 큰 문제는 의료 인력 부족이다. 노인의료는 단순 진료를 넘어 복합적인 케어 시스템이 필요한데, 이 과정에서 간호 인력과 물리치료사 등 추가적인 인력이 요구된다. 그러나 의료 인력 확보가 쉽지 않아 개원의들에게 부담으로 작용하고 있다.
노인 인구 증가에 따라 의료 시장 변화는 필연적이다. 이런 흐름 속에서 노인의료 특화 개원은 유망한 선택지로 떠오르고 있지만, 높은 개원 비용과 수익성 한계, 의료 인력 부족 등 해결해야 할 과제도 적지 않다.
의료계에서는 노인의료 특화 개원의 지속 가능성을 높이기 위해 만성질환 관리 중심의 건강보험 수가 체계를 개선하고, 의료 인력 확충 방안을 마련해야 한다는 목소리가 나온다. 초고령사회 속 노인의료 시장이 어떻게 변화하고, 개원의들이 어떤 생존 전략을 펼칠지 관심이 모아진다.
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